Adiknya, Datuk Dr. [[Maximus Ongkili]] menjadi Menteri di Jabatan Perdana Menteri.
Semasa kecil, beliau bersekolah di Sekolah Rendah St. DavidTheresa TobohTondulu dan juga Sekolah Menengah St. Martin Tampasak di [[Tambunan]] dari Darjah Satu sehingga Tingkatan Tiga, lalu melanjutkan pendidikan menengah atasnya di Sekolah Menengah St. Francis Xavier, [[Keningau]]. Kemudian, beliau menuntut tingkatan enamnya di Sekolah Menengah La Salle Tanjung Aru, [[Kota Kinabalu]]. Seterusnya belajar peringkat sarjana muda dan sarjana (MA BA-Hons) Universiti Queensland di [[Brisbane]], [[Australia]]. Beliau mendapat Ph.D di [[Universiti Malaya]] setelah menulis tesis Nationalisme di Malaysia.
Selepas belajar, Dr. James bekerja sebagai pegawai daerah di [[Kinabatangan]] dan [[Keningau]] pada 1967 dan 1969.
