Nama biasa bagi tilapia berasaskan nama [[genus]] [[Cichlidae|cichlid]] ''[[genus Tilapia|Tilapia]]'', yang dirinya sendiri merupakan menjadikan bentuk latin perkataan [[Tswana]] ''thiape'' bagi "ikan".<ref name="Thiape">{{cite web | last =Chapman | first =Frank A. | authorlink =Frank Chapman | title =Culture of Hybrid Tilapia: A Reference Profile | work =Circular 1051 | publisher =University of Florida, Institute of Food and Agricultural Sciences | date =July 1992 | url =http://edis.ifas.ufl.edu/FA012 | format =html | accessdate = 2007-08-17}}</ref> Nama genus dan istilah mula diperkenal oleh [[zoologist]] dari Scotland, zoologist Andrew Smith pada 1840.<ref name="FishBaseTilapia">{{cite web | last = | first = | authorlink = | title =Genera Summary: Tilapia | work = Catalog of Fishes - W.N. Eschmeyer; California Academy of Sciences | publisher =[[FishBase]] | date =June 2007 | url =http://www.fishbase.org/Eschmeyer/GeneraSummary.cfm?ID=Tilapia | format =html | accessdate = 2007-08-17 }}</ref>
Ketika ia diperkenalkan keseluruh dunia bagi makanan manusia (pada asalnya bagi petani sebagai hidangan kelas rendah), tilapia sering kali mempunyai nama khas bagi mereka dalam pelbagai bahasa dan loghat. Sesetengah spesies tilapia kadang kala dikenali sebagai ikan "St. Peter." Istilah ini diambil dari kisah Injil Kristian mengenai apostle [[Saint Peter|Peter]] menangkap ikan yang membawa siling [[shekel]] dalam mulutnya. Sungguhpun begitu, spesies ikan tidak disebut dalam perenggan Injil;.<ref name="BibleRef">{{bibleref|Matthew|17:24−27}}</ref> Sungguhpun nama yang sama digunakan bagi ''[[Zeus faber]]'', tiada ikan laun terdapat dikawasan tersebut, satu spesies tilapia (''[[Sarotherodon galilaeus|Sarotherodon galilaeus galilaeus]]'') diketahui dijumpai di [[Laut Galilee]] di mana kisah tersebut dikatakan berlaku. Spesies ini diketahui merupakan sasaran penangkapan ikan ''Artisan'' berskala kecil selama beribu tahun.<ref name="Baker1988">{{cite book | last =Baker | first =Jenny | authorlink =Jenny Baker | title =Simply Fish | publisher =Faber & Faber | date =1988 | location =London | pages =197 pp. | url = | doi = | id = | isbn = }}</ref><ref name="Cincy Post Rosencrans">{{cite news|author=Joyce Rosencrans|last=Rosencrans|first=Joyce|title=Tilapia is a farmed fish of biblical fame|work=[[The Cincinnati Post]]|publisher=[[E. W. Scripps Company]]|date=2003-07-16|url=http://www.cincypost.com/2003/07/16/tilap071603.html|accessdate=2007-08-25|archiveurl=http://web.archive.org/web/20060218163036/http://www.cincypost.com/2003/07/16/tilap071603.html|archivedate=2006-02-18}}</ref> Di sesetengah negara [[Asia]] termasuk [[Filipina]], ikan tilapia besar sering kali disebut ''pla-pla'' sementara tilapiar kecil masih dikenali sebagai ''tilapia''.<ref name="FAO">{{cite journal |author=FAO Fishery Information, Data and Statistics Service | authorlink = | title =Aquaculture production (1985-1991) | journal =FAO Fisheries Circular | volume =815 | publisher =FAO
| issue = | pages =20–21 | date =1993 | url = | doi = | id = | accessdate = }}</ref> Dalam bahasa [[Hebrew]], tilapia dikenali sebagai ''amnoon'' (אמנון). Dalam bahasa Arab, tilapia dikenali sebagai ''bolty'' (بلطي ).
