Pulau ini terbentuk hasil letusan sebuah [[gunung berapi perisai]] yang tidak aktif di tengah laut.<ref name=":4">{{Cite web|url=http://volcano.oregonstate.edu/kahoolawe|title=Kahoolawe {{!}} |website=Volcano World {{!}} |publisher=Oregon State University|website=volcano.oregonstate.edu|language=en|access-date=6 November 2017-11-06}}</ref> Letusan ini diperkirakan berlaku pada [[Pleistosen|zaman Pleistosen]] di mana kegiatan gunung ini berakhir sekitar satu juta tahun yang lalu. Permukaan pulai ini banyak dilitupi aliran [[lava]] [[basalt]] yang telah mengering keras akibat dari kegiatan ini.<ref name=":4" /><ref>Sherrod, David R.; Sinton, John M.; Watkins, Sarah E.; Brunt, Kelly M. (2007). '' Geologic Map of the State of Hawai‘i''. [http://pubs.usgs.gov/of/2007/1089/Hawaii_expl_pamphlet.pdf Archived]. [[United States Geological Survey]].</ref>
